常州学派是一个极大地影响了中国近代思想史、政治史、学术史的学术流派。它由清代常州经学家庄存舆奠基开创、由庄存舆的外孙刘逢禄发扬光大，经过近百年的流传，影响遍及全国，学派主要成员都为中国近代思想界、政治界、学术界的硕儒宗师。另外，晚清以降的思想家、政治家、革命家，无论思想体系、政治主张、学术方向有多少不同之处，几乎都或接受、或研究过常州学派的学说。
钱穆在《中国近三百年学术史》中说——
清代汉学考据之旁衍歧趋，不足为达道。而考据既陷绝境，一时无大智承其弊而导之变。彷徨回惑之际，乃凑而偶泊者，其始为《公羊》，又转而为今文，而常州之学乃足以掩胁晚清百年来之风气，而震荡摇撼之。
“掩胁晚清百年来之风气，而震荡摇撼之”，是对常州学派的一个基本评价，也是认识常州学派在中国文化史上地位的一个总纲。
中国近代史上两大主题思潮及其两条发展主线――由“改制”说引起的变法维新运动、旧民主主义革命、新民主主义革命和社会主义革命，由“经世致用”说引起的洋务运动、实业救国、对外开放，都源自常州学派。可以这样说——常州学派，是中国近代思想启蒙运动的先驱。
常州学派形成时，是以常州学人为主，并在中国思想史与学术史上形成巨大影响，其后流传时间长达100余年，成员遍及东南。其主要成员有——
庄存舆（1719－1788年）
庄述祖（1751－1816年）
孔广森（1752－1786年）
庄有可（1744－1822年）
庄绶甲（1774－1828年）
宋翔凤（1776－1860年）
刘逢禄（1776－1829年）
龚自珍（1792－1841年）
魏 源（1794－1857年）
陈 立（1809－1869年）
戴 望（1837－1873年）
王闿运（1832－1916年）
廖 平（1852—1932年）
康有为（1858－1927年）
常州学派的核心思想，是庄存舆提出的“大一统”“通三统”“张三世”。其后所有的理论发展，都建立在这个理论基础上。这个理论一经提出，中国近代思想史、政治史、学术史自此分成“经世致用”与“改制”两路。
“经世致用”派首先倡导洋务运动、继而又提实业救国，最终提出对外开放。其代表人物在理论界有冯桂芬（常州“阳湖文派”的重要成员）、郭嵩焘、王韬、薛福成（常州府无锡县人）、郑观应、早期孙中山、早期陈独秀，在朝廷中则有林则徐、曾国藩、李鸿章、左宗棠、盛宣怀等。
“改制”派则从制度入手，先是倡导官制改革，广纳国中人才，以挽国之颓势，再提君主立宪，继则干脆要改朝换代，最终以马列主义与中国实践相结合，进入“社会发展六阶段”论。代表人物是龚自珍、洪秀全、康有为、梁启超、严复、后期孙中山、后期陈独秀、毛泽东。
齐思和在《魏源与晚清学风》说：
平心而论，晚清今文（经）运动，本为一政治运动。清代考证训诂之学，至乾隆之时，已臻于纯学术的阶段。虽名曰汉学，而其精恉所至，实已远超过汉儒。而至道、咸之时，世变日亟，忧国之士，慨国事之日非，愤所学之无用，遂提倡经世之学，欲改变学术界之风气，不得不对当时正统学派作猛烈的攻击，又不得不抬出西汉儒学，以明其所言之有本。夫将有所立，必有所破。当其攻击当时正统学派时，不免偏激武断，粗犷狂悍，盖不如此不能耸人之听闻，引人之注意，矫枉必过正，势则然也。
今文经学、尤其是“公羊学”，作为一个学派，在汉朝兴起并掌握中国文化话语权，因种种原因，于魏晋年间被迫退出文化舞台中心位置。相隔近2000年，又于晚清在中国常州得到复兴，并如斧入木，嵌入中国近代史，深刻地影响了中国近代思想史、学术史，直接引发了中国革命，是有其自身的原因的。
这个原因用两个字来概括，就叫“改制”，或者叫“改革”。
冯友兰先生在《春秋公羊学与中国封建社会》一文中曾一针见血地指出了这一点——
春秋公羊学出现在中国社会的两次大转变时期，而不在其他时期，这是很有意义的。汉初出现的春秋公羊学，为第一次大转变时期结尾，清末出现的春秋公羊学为第二次大转变开头。这不是偶然的，这是因为春秋公羊学的基本精神是“改制”。
这个判断，是理解常州学派对中国近代史所施影响的总纲。
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