千百年来，常州大运河及其水系，是江南军事征伐、交通运输、经济发展和文化交流所不可替代的大动脉。
常州运河水系北枕长江，南蹈太湖，西滨滆湖，中有漕河，结合各类堰、闸、坝等水利设施，形成一张蓄泄吐纳的水利大网，也成为整个江南运河补水、排水的重要河段，更形成了苏南水运中枢的历史地位。
常州城内，正如宋代常州府宜兴县人单锷著《吴中水利书》所说，常州城内水系为“各河天成滢结，江左郡邑，城中流水迎秀聚气无出其右者”。到明代，水系基本完善，形成“外有文成坝障水于下流，内有八字桥锁水于东隅，又有玉带河环通府治，再有漕河贯穿其间”的水系格局，如棋盘网格，四通八达。
城外，东北、西北诸条干流关注长江，各领一方，守水有责，福泽百姓。东南，特别是西南，多条干流担当太湖、滆湖、洮湖，各司其责，调度有方，解除外患。保障常州中枢，确保城市安全。
直到现在，常州大运河的来水主要有上游镇江、丹阳入境之水和沿长江五个闸口引长江之水共同组成。沿江五闸及引水河道分别为：浦河闸通过浦河、小河新闸通过孟河、魏村枢纽通过德胜河、澡港枢纽通过澡港河、新沟闸通过新沟河至舜河再到三山港，全部引长江水进入常州大运河。大运河流经横林镇后出境，下泄无锡。途中，还有部分水量分别通过扁担河、南运河—武宜运河、采菱港、武进港分流出境。
多年来，常州大运河的平均入境水量为5.2亿m3；平均出境水量为7.9亿m3，沿江五闸平均引江水量为15.2亿m3。
常州运河水系互相连通，构成网络，但落差很小，运河在通常情况下，水面坡降仅为约万分之一。水流滞缓，除大运河保持较稳定的自西往东的流向外，其它河道的流向则受到长江和太湖水位的影响。
目前，古运河—关河水系的主要功能是承担城市蓄水和排水。这个核心区处于中心城区，开发历史悠久，人类活动强烈，人口密度约6000人/平方公里，建筑密度也很高，生态环境非常脆弱。
由于河道底泥污染比较严重，影响水质，早已不再承担提供水源的任务。周边水系如新孟河、澡港河、德胜河、采菱港等承担城市行洪及清水通道功能，有些河道则作为排涝蓄水的载体。部分河道的功能也渐渐发生变化，在历史上曾起过重要作用的防洪、航运、水源等功能衰退甚至消失，而游憩休闲、城市景观、调节气候等功能却日益加强。
综上所述，常州大运河及与相关河道所组成的常州运河水系，最早可追溯至春秋时期，是世界上历史最为悠久，并一直沿用至今的鲜活的伟大水利工程体系之一，2508年以来，见证了中国大运河各个阶段的重要发展和动态变迁。
常州市区主要河湖水系现状分布图 常州规划设计院提供
常州水系变迁分析图——春秋 常州规划设计院提供
常州水系变迁分析图——秦代 常州规划设计院提供
常州水系变迁分析图——宋代 常州规划设计院提供
常州水系变迁分析图——明代 常州规划设计院提供
常州水系变迁分析图——清代 常州规划设计院提供
常州水系变迁分析图——清代 常州规划设计院提供
