中国古代社会里，钱庄、票号是民间金融机构，类似于现在的银行。最早的钱庄出于唐朝，当时叫钱柜，是商人的存放钱物的地方。最初的钱庄只有存取钱的功能，存钱不仅没有利息，还要交保管费。中国第一家票号、也就是现代金融业意义上的钱庄，是清嘉庆年间山西平遥富商雷履宽开设的“日升昌”票号，主营汇兑，兼营存款、放款，营业对象多为官僚、地主和一般商人。
钱庄业，自清代起，成为常州的支柱产业。运河贯通南北、中国经济重心南移，常州依托运河发展，成为区域中心城市后，常州的第二、第三产业得到大发展，作为金融业的钱庄，亦同时出现，并迅速发展成为城市支柱产业。
常州城市支柱产业，如豆业、木业、纺织业等的发展，吸引了资金、驱动了资本投入，带动了金融业发展。1919年，中国银行、交通银行、上海商业银行、武进商业银行、国华银行、信孚银行等金融企业相继在常州开业。为了支持常州产业发展，同时也为了金融业本身的发展，各银行纷纷贴近第一线，为企业提供便利服务。
以常州豆业为例——
常州各银行为了争取豆商资金周转份额，凡涉豆行的贷款、押款均予以优惠，甚至为赊款提供担保。上海商业银行、武进商业银行专门在常州豆市河设立西门办事处，吸引豆商就近接受金融服务。原来也是豆业交易中心的芜湖、蚌埠等地的部分客商，见常州货源充足，还可赊欠，纷纷到常州来组织货源。浙江、福建等地的油厂，见常州豆业有如此雄厚的资金支持，还可以提供担保，亦加大在常州采购黄豆的力度。常州的豆业，在金融业支持下，生意越做越兴旺。
在成为城市支柱产业之前，常州原来亦有类似钱庄的机构，分为两种，一种是为不放信用贷款的钱土店，备有制钱（又称铜钱），专为居民以银元兑换制钱，兼售鸦片烟土。一种是对外办理存款、放款和汇款等业务的钱庄。后来钱庄不断发展，钱土店逐渐淘汰。
常州最早的钱庄，是清乾隆五十九年（1794年）刘宝荪开设在西瀛里的豫通钱庄，资本金5万元，经营种类有汇兑、押汇等。1916年起，豫通钱庄兼办江苏交通银行纸币兑换业务，代理收解银洋及其余钱庄业务。由于实力雄厚，服务较好，管理得法，信誉良好，盈余逐年上升。1919年，正式更名为豫通银号。主要经营存款、贷款和兑换银两等业务。
清光绪初，常州城乡已有大生、宝康、泰生、乾益、义泰、德生等12家钱庄。1882年，常州成立了最早的钱业公所，集议同业间结算事宜，及各行铺商号间汇划钱洋银票等事务。当时，每日同业间与各行铺商号，都以汇划银票进行款项收付结算，金额最高时达1千两以上。
1906年，曾任福建道员的地方士绅恽祖祁等，选址南大街，合作创办了和慎商业储蓄股份有限公司，这是常州第一家现代金融银行。和慎银行“以发达商业，储蓄大小款项，并与各省银行钱庄流通汇划为宗旨”，承办存款、贷款、贴现、汇兑及发行信用票业务。资本金30万元，分作3万股，实际到账资本21万银元。因有苏州银钱业的信贷支持，周转金可达20余万元。储蓄存款近30万元。发行1元、5元、10元3种票面的信用票，可随时兑换银元。贷款对象主要是本地的木、豆、米等行业，以及绸布、南北货、典当、糟坊等。至清光绪后期，随着支柱产业发展，常州钱庄数量增加到了20余家，分布于南北大街和西瀛里，以西瀛里为多。
辛亥革命后，因放款难收，不少常州钱庄拖欠苏州同业信用贷款，少则七八万元，多则十余万元。后以破产论，均以3折、5折偿还，钱庄亦纷纷停业。至民国初，常州市区仅有豫通、汇源恒、聚昌厚、源通泰、鼎成5家钱庄。1914年，民族工商业崛起，常州大纶纱厂、常州纱厂等相继创办，金融业随之活跃，振康源钱庄等6家先后设立，到1916年，城区有钱庄、银号12家，放款总额达160万元左右，每家钱庄盈利均在数千元以上。1919年，豫通钱庄全年盈利高达3万元，其余钱庄也均在万元以上。丰厚的盈利，吸引了更多资金投入金融业，新钱庄纷纷开设，到1923年，常州钱庄增至26家，资本总额113．9万元，实力最雄厚的永孚钱庄资本额达10万元，最小的恒太钱庄资本也达5000元。一般钱庄放款总额达20万元以上。
民国年间，因金融业成为常州支柱产业，获利颇丰，全国各大银行纷纷到常州来设立分支机构。其中最早到常州来开设分支机构的是上海商业储蓄银行。
1915年4月，上海商业储蓄银行在上海成立，为扩大业务，同时在常州、无锡两地设立代理处。常州代理处设在南大街，经理为谈恂之。1920年，迁到西瀛里，并升格为上海商业储蓄银行常州分行。声誉列地方各商业银行之首。1919年后，中国银行常州分行、交通银行常州分行、国华银行常州分行、信孚银行常州分行、武进商业银行等相继开业。
1924年，因军阀混战，常州金融机构关停大半。1927年后，工商业日趋发达，常州金融业又趋活跃。1932年后，木业因江西政局不靖而大批倒闭，大部分钱庄受牵累。1933年“废两改元”后，钱业在洋厘上已无利可图，导致大部分停业清理。至1934年，常州共有中国、交通、江苏、国华、信孚等9家银行，30家钱庄。1937年日寇占常，南大街、西瀛里毁于炮火，钱庄、银行等或关闭或迁沪，常州金融业为日伪银行所控制。其时，常州钱庄业畸形发展，当时领有合法执照的钱庄，竟有30多家，地下钱庄和私人拆放者，更是不计其数。
抗战胜利后，国民政府规定，敌伪和沦陷期内开设的金融机构全部关闭，战前原有的银钱业可以申请复业。中央信托局、中国银行、交通银行、中国农业银行等4家官办金融机构，江苏省农民银行等3家省县级地方银行和5家商业银行、6家钱庄，先后在常州复业。
1949年5月，中国人民银行常州支行成立，原有官办和省级金融机构由军事管制委员会接管，对私营行庄按照“利用、限制、改造”政策，进行管理和监督，并逐步关闭，常州金融业纳入国家专营。
