明清之际，中国漕运和大运河流域城市进入经济繁荣、文化发达时期，常州坐拥深厚历史文化积淀，在大运河畔形成新的地域文化座标，焕发出新的活力。
文学上，唐荆川成为明代文坛领袖人物，首倡“唐宋八大家”之说，形成的“唐宋派”冠绝当时。哲学上，唐荆川以“天机自然，澄心无欲”的心学思想和“经世致用”的学术风格，为理学传承树立新的标帜。在此基础上产生的常州东林学派，一度影响中国政坛执政方向，成为明代最重要的思想学术流派。晚明，东林学派重要代表人物孙慎行的“慎独”学说，为清代常州文化的发展，树立了重要的里程碑。至“五派一国”，即常州学派、阳湖文派、常州词派、常州画派、孟河医派、毗陵诗国之成，“人文渊薮”美誉，名满中国文化史。
所谓“五派一国”，即庄存与、刘逢禄所立以“经世致用”为核心理论的常州学派。恽敬、张惠言倡以“以学济文”为文风的阳湖文派。张惠言、周济以“意内言外、意有寄托”为宗旨的常州词派。恽南田以自创之“没骨技法”为标志的常州画派。以费伯雄、马培之、巢崇山、丁甘仁等四大医家为代表的孟河医派。以赵翼、恽格、黄仲则、洪亮吉等为代表的“性灵派”“毗陵六逸”“毗陵前七子”“毗陵后七子”等诗词创作群体为代表的“毗陵诗国”。
常州学派
“常州学派”之名，见于清未诸多学者之著作，亦见于《清史稿·庄存舆传》。
梁启超《中国近三百年学术史》——
欲知思潮之暗地推移，最要注意的是新兴之常州学派。
刘师培《近儒学术统系论》——
常州之学，复别成宗派。自孙星衍、洪亮吉，初喜词华，继治掇拾校戡之学……庄存舆与张同里，喜言《公羊》侈言微言大义……有武进刘逢禄、长洲宋翔凤，均治《公羊》……而常州学派成。
吕思勉《吕著中国通史》——
今文（经）学……常州的庄存舆、刘逢禄，号称此学的开山。已渐注意于汉儒的非常异义。龚自珍、魏源两氏继之。其立说弥以恢廓。到廖平、康有为出，就渐渐的引上经世一路，非复经生之业了。
《清史稿·庄存舆传》中载——
厥后从子述祖、外孙刘逢禄等畅发先生《春秋》遗绪，遂衍常州派今文之学焉。
《辞海》1980年版关于“常州学派”的解释是这样的：
常州学派，亦称“公羊学派”，清代的今文经学派。因创始人庄存舆、刘逢禄都是常州人，故名。最初根据今文《公羊》经学，发挥维护封建统治思想。鸦片战争前后，龚自珍、魏源以《公羊》经义，发挥政见，抨击封建专制制度的腐朽。光绪间，廖平分析经学，详论汉今古文学的歧异，指古学系伪造，今学为孔子自创新制。后来康有为利用今文，“托古改制”，作为戊戌变法的理论依据。
