常州是锡剧的主要诞生地。锡剧，原称“常锡剧”、亦称“常锡文戏”，源于常州农村水乡，是清代乾隆年间盛行于常州府治地的一种地方戏曲，已有200多年历史。
锡剧生成早期，名叫“叹（滩）簧”，常州叹簧是吴语叹簧的一支。常州叹簧，是在常州山歌小调、宣卷、唱春、南词等基础上，加入凤阳花鼓的表演元素，并吸收了苏南“采茶灯”中的舞蹈成份，逐渐发展完善的。常州市锡剧团著名表演艺术家吴雅童、杨企雯，在长期的舞台实践中，形成了自成一格的“锡丑”行当、“闺门旦”艺术形象，为锡剧的发展，作出了重要贡献。
常州叹簧早期演唱的内容、曲调、对白，与常州地区的民间生活息息相关。由叹簧到常州文戏，经历了对子戏、小同场戏、大同场戏三个重大演变过程。1921年，常州叹簧改名为“常州文戏”。 1925年，常州叹簧与无锡叹簧合流，统一改称“常锡文戏”。1952年，常锡文戏改称“常锡剧”，1953年起简称“锡剧”。
锡剧音乐属于曲牌板腔综合体，有显著的男、女分腔特点，具有秀丽的江南水乡风格，抒情优美、悦耳动听。锡剧的乐队以二胡为主，配有琵琶、三弦、笛、箫、中胡和小提琴、大提琴等乐器。打击乐以“四大件”为主。
常州锡剧艺术队伍人才济济，艺术流派纷呈，涌现了王兰英、吴雅童、王彬彬、杨企雯、梅兰珍、蒋盘方、崔龙海等多位独具特色的著名表演艺术家，及一批经典的锡剧剧目。改革开放以来，常州锡剧剧目创作和艺术生产取得了丰硕的成果。《红楼夜审》被摄制成彩色电影，《攀弓带》《杜鹃红》《七步桥》《老铳》等剧目，先后获省锡剧节优秀演出奖、省“五个一”工程奖。《烟村三月》拍成戏曲电影、入选省舞台艺术精品工程。《少年华罗庚》连演一千多场，经久不衰，成为金坛锡剧团的保留剧目。
为振兴锡剧事业，培育锡剧后备人才，常州市文广新局组织专家，编纂锡剧音乐乡土教材，录制经典唱段，在多所学校进行锡剧普及教学活动。常州锡剧团与常州文艺学校联办了锡剧表演、演奏班。一批优秀演员，为中小学生进行悉心指导和辅导，得到广泛好评。同时，常州业余锡剧活动亦出现了日益繁荣的景象，民间职业、半职业锡剧剧团和一些小型锡剧队演出活动频繁，群众性锡剧演唱活动精彩纷呈，成为常州城乡一道靓丽的文化风景。
