对大运河遗产的保护和利用，必须牢牢确立“抢救第一、保护优先”的观念，这是最根本的原则。这一点，不容置疑。而其中，最为关键的前提，是规划。
规划是龙头，规划是基础，规划是关键。
面对常州大运河保护和利用的规划，我们能否梳理这样几条观念：
——“唯一性”决定了规划范围
常州“四河并城”的历史事实和现状，成为整个京杭大运河沿线所有城市的“唯一”存在。特别是那条京杭大运河起始就凿浚的古运河，是整个大运河最原始的一段，标志着中国大运河的开凿时间，成为弥足珍贵的历史文化遗产。因此，“四河”的“唯一性”决定了我们的规划眼光不应仅仅停留在明运河一线，而应该扩大至“四河”所处广大区域，特别是“四河”沿线八岸。
到目前为止，绝大多数专业规划和概念性规划，都还只是局限于明运河，用432年代替了2508年，因此很多问题难以统一。这些年，规划部门用心准备和筹划了多年，使明运河的规划有了非常好的基础。
古运河还没有一个整体规划。西水关至弋桥段因西瀛里改造而进行了修复，但限于当时的认识和理解程度，在风格、风貌、桥梁、驳岸、码头及两岸布局等诸方面还有较大的提升和改造的空间。
弋桥至新坊桥段，因“青果巷历史文化街区”保护修复工程已经启动，已经经过了三番五次的论证。其中中新桥至李伯元故居段（古运河北侧）已完成规划，以保护和修复为主。新坊桥至元丰桥段即麻巷段已面目全非，问题最大，规划还远未定型。元丰桥至飞虹桥段的北侧，因延陵东路的改造进行了全面整修，效果较好，同样由于历史原因，仍有提升的可能，南侧则尚无规划。因此，古运河一线存在三个问题：一是还没有一个古运河整体保护和利用规划；既有的分段规划也是地块改造或保护规划，而不是古运河本身的规划；三是已经改造的部分，仍有按古运河的要求还有再次提升的可能和空间。
关河也还没有一个完整的保护规划。由于实施“三河三园”工程，从水门桥至青山桥段，进行了水上景观的整理，也进行了水上和驳岸的局部改造，但历史文化内涵远远没有体现，两岸规划与水上脱节，还是“两股道上跑的车——走的不是一条道”。总体来说，一千几百年的关河，人们没有从中看出端倪，更不了解其中的珍贵之处。
但也给我们留下了一条宝贵的启示：我们要做的，不仅仅是要美，还要留下珍贵的遗产，记录我们的历史，展示我们的文化。关河的青山桥以西，仍是规划的空白。所以，我们急需关河的整体保护利用规划。
新运河完全是一条现代意义的运河，起点高，手笔也大。除了河道本身的标准高以外，两侧绿化标准也非常高。植物品种丰富，绿化配置科学，群落分布合理，地方特色明显，成为一条难得的生态景观廊道。可以说，新运河建设的决策者是有长远眼光的。11座大桥风格迥然不同，涵盖了当前桥梁建设的各类风格和形式。作为“四河并城”的重要组成部分，如果能进一步提升文化内涵，沿线设置重要节点景观和纪念性景点（或建筑），充分体现“园林化”和“艺术性”，合理布局沿线地块功能和业态设置，我们完全有可能给子孙后代留下一份同样珍贵的文化遗产。
——功能决定规划
规划是刚性的。规划确定了规划对象的主要功能，并长期监督规划的有效实施。所以，规划的重要性和权威性无庸置疑。
正因为如此，一些重要的区域，特别是涉及历史文化遗产的重要区域，决定着规划的范围和内容，并借助规划的最终确定，保护自己的存在和发挥长远的极其重要的作用。
从这个意义上说，是功能决定了规划。常州“四河”，就是这样的重要区域。
那么，我们的大运河（新运河除外）的最大功能是什么？
关河、古运河早就禁航，明运河也取消了航道等级，还有什么功能？许多人会说，还可以旅游，或成为景观河；有部门说，还有重要的防洪、泄洪、水利等功能。不一而足。
人们恰恰忘记了运河的最大功能：它与我们这座城市相伴相生、相依相存了2500多年，见证了我们这座城市从无到有、从小到大、从弱到强的整个历史，记录了我们这座城市所有光辉灿烂的文化成果，保护它，传承它，利用它，发扬它，我们就给这座城市留下了根，留下了历史，留下了文化，留下了精神，就给这座城市的子孙留下了底气，留下了灵魂。从这个意义上说，对常州“四河”的保护和利用，惠及子孙，千秋万代。
